Magazines | Noord-Limburg Business nr 3 2023

Verbinder en ondernemer Jan Janssen staat aan de wieg van diverse projecten waarbij de toeristische sector en de agrarische sector een mooi huwelijk vormen. Ook als één van de kartrekkers van het Platform Agrotoerisme heeft hij als doel om zoveel mogelijk partijen uit beide sectoren met elkaar in verbinding te brengen, met als doel om de Limburgse economie te versterken.

Dat de combinatie van leisure en agro mooie kansen biedt, weet Jan uit eigen ervaring. "Ik kom zelf uit de agrarische sector en heb bijna dertig jaar bij Vitelia gewerkt. In die periode ben ik ook tien jaar voorzitter geweest van MKB Limburg. Binnen de boerencoöperaties was vroeger al een strijd gaande tussen natuur en boeren, terwijl ik denk dat dit juist heel mooi samengaat. In de regio Noord-Limburg is dat zeker het geval. De productie van eiwitrijke voedingsmiddelen zoals vlees, eieren en melk in het noorden, de productie van groenten en fruit rondom Peel en Maas en Venlo en de sierteelt met Lottum als hub, zorgen voor een bloeiende agribusiness die op een natuurlijke manier is verweven met de maatschappij. Hetzelfde geldt voor de Maas en de Maasduinen die verschillende delen van Limburg met elkaar verbinden. Nu de afstand tussen de boeren en de maatschappij groter dan ooit lijkt, willen mensen juist weten waar hun voedsel vandaan komt en hoe het wordt geproduceerd. Agrotoerisme vervult die educatieve behoefte, kijk maar naar het succes van de Kom in de kas-dagen. Het mooie is dat al die plekken waar toeristen de voedselproductie kunnen zien - of het nu varkens, aardbeien of rozen zijn - met elkaar verbonden kunnen worden of zelfs al zijn verbonden door middel van fietsroutes. Wat zeker ook meespeelt, is dat mensen van vijftigplus steeds meer vrije tijd hebben en dankzij opkomst van de elektrische fiets langere afstanden kunnen afleggen."

Netwerk

Jan bouwde in de afgelopen jaren en sinds 2016 als zelfstandig adviseur binnen de agrobranche een groot netwerk op en was betrokken bij diverse projecten. "Het gaat om het leggen van verbanden en snappen welke structuren er zijn. Eén ding wat ik heb geleerd, is dat hetgeen wat ondergronds verbonden is, bovengronds tot bloei kan komen. Zo heb ik twaalf jaar geleden de stichting Limburg Paardensport opgericht. Samen hebben we Limburg op de kaart gezet met het organiseren van evenementen en de aanleg van routepaden, dit laatste in samenwerking met overheden en gemeenten. In mei van dit jaar lukte het om een Interreg-subsidie van één miljoen euro binnen te halen waarmee we in samenwerking met organisaties in Niederrhein het toeristische component van de paardensport verder gaan ontwikkelen."

Van Aardbeienland naar Berry Briljant

Jan noemt ook zijn rol als kwartiermaker bij de transitie van Aardbeienland naar Berry Briljant. "Aardbeienland was een themapark voor kleine kinderen, maar door de omvang van acht hectare was het te groot om te behappen. Dankzij een integrale aanpak heeft deze attractie nu een tweede leven: als state of the art internationaal onderzoekscentrum voor aardbeien, waar de hele wereld kan zien hoe je op efficiënte en verantwoorde manier aardbeien kunt telen. Maar je vindt er ook nog steeds het Aardbeienland waar kinderen tussen de twee en acht jaar meer leren over gezonde voeding. Deze educatietrajecten zijn in samenwerking met onderwijsinstellingen uit de regio opgezet. Er liggen nog veel meer kansen voor Berry Briljant. Op dit moment zit de organisatie samen met Platform Agrotoerisme, de overburen Mind Mystery en Parkhotel Horst, Graaf ter Horst, het Boscafé en stichting Huijs ter Horst aan tafel om aan het kijken wat we met Kasteelpark ter Horst kunnen doen."

Duurzame verbanden tussen leisure en agro

Jan hoopt via het Platform Agrotoerisme nog meer van dit soort succesvolle samenwerkingen te kunnen initi?ren en aanjagen. Deze organisatie is een gezamenlijk initiatief van de gemeenten in Noord-Limburg, ondernemers en onderwijs en heeft als doel om duurzame verbanden te leggen tussen de leisure sector en de agrarische sector, met nieuwe projecten en economische groei als resultaat. Inmiddels kent het platform 32 leden, variërend van retail, mkb en horeca tot streekproducenten en zelfs een museum. "Na de oprichting in 2021 konden we in 2022 ons eerste echte seizoen draaien. We benadrukken vooral dat samenwerken versterkend is, niet concurrerend. Onder andere CenterParcs begrijpt die boodschap goed. Waar zij vroeger hun gasten vooral op binnen de muren wilden houden, baseren de individuele parken hun huidige branding op basis van het aanbod in de regio. Ook de samenwerking met het onderwijs HAS is een belangrijke stakeholder jagen we aan. Zo is op 5 juni een pilot gestart met een HAS-educatieprogramma waarbij kinderen van 13-14 jaar meer leren over evolutie, bewegen en gezonde voeding." Een ander event waar Jan trots op is, zijn de Streekweken die het platform in oktober 2022 samen met de gemeente Venlo organiseerde, waarbij vijftien restaurants gerechten bereidden met regionale pro-ducten. "Een mooie verbinding tussen de gastronomische stad Venlo en het omringende platteland van Horst, Venray en Peel en Maas."

Boekingsplatform

Uiteindelijk wil Platform Agrotoerisme doorgroeien naar een boekingsplatform, naar het voorbeeld van het succesvolle Booking.com. "Onze website heeft nu al een divers aanbod van partijen die uitjes, workshops en andere activiteiten aanbieden. Door in te zetten op mooie samenwerkingsverbanden willen we ons onderscheiden. We willen het op termijn zo gaan organiseren dat partijen een fee betalen wanneer hun locatie via ons platform wordt geboekt. Die fee wordt, net als het lidmaatschapsgeld, geïnvesteerd in de coöperatie. Ik zou het platform graag zien doorgroeien naar vijftig, zelfs honderd leden. Hoe groter het platform, des te meer middelen zoals co-financiering en subsidies je erbij kunt zoeken."

Coöperatieve vereniging

Met de vele mooie plannen van organisaties en bedrijven die in het verleden al werden opgetuigd, komt toch de vraag op tafel waarom Jan denkt dat Platform Agrotoerisme het beter zal doen. "We hebben bewust gekozen voor een coöperatieve vereniging", benadrukt de verbinder. "Ook ik heb in de afgelopen jaren diverse stichtingen voorbij zien komen die iets wilden bereiken voor een ander. Maar wanneer die doelgroep er niet om heeft gevraagd, is zo'n stichting geen lang leven beschoren. Het voordeel van een coöperatie is dat er sprake is van eigenaarschap. Wij hebben een platform ontwikkeld en faciliteren kennis, verbindingen en een uitgebreid netwerk, maar uiteindelijk moeten de leden de projecten zelf oppakken en uitvoeren.

Juist omdat er zoveel verschillende partijen bij het platform zitten, ontstaat er een nieuwe dynamiek waarbij projecten ook echt van de grond komen." Een mooi voorbeeld hiervan is het ontstaansverhaal achter De Blauwe Schien, een bier van Limburgse blauwe bessen. "Het idee ontstond toen ik als kwartiermaker bij Berry Briljant actief was en na dertig jaar Jan Fleurkens van Brouwerij de Klep weer tegenkwam. Ik vertelde dat ik een Fruity Survival Run ging organiseren en graag een authentiek Limburgs blauwe bessenbiertje wilde presenteren aan ouders van de deelnemende kinderen. Na een avondje brainstormen met Fred Douven van abbGrowers kwam het idee voor Blauwe Schien op tafel. Inmiddels ligt de eerste 1.500 liter in verschillende winkels en is de tweede 1.500 liter in de maak. Dit voorbeeld laat zien wat kleine dynamieken teweeg kunnen brengen."

Paraplurol

Jan ziet het platform ook niet als een concurrent voor andere toeristische initiatieven. "We zoeken juist de samenwerking op met partijen zoals VVV-Limburg en Smakelink (plattelandscoöperatie). Zo komen bezoekers van onze website die op zoek zijn naar streekproducenten vanzelf uit op de website van Smakelink. Uiteindelijk hebben we dezelfde doelstelling en hebben we met elkaar veel te winnen. Limburg heeft veel potentie, zeker richting het westen en Duitsland. Het is de kunst om die partijen slim te verbinden. Daar zie ik voor Platform Agrotoerisme een mooie paraplurol weggelegd. Dat vergt echter wel tijd en doorzettingsvermogen. Het succes heeft immers vele vaders (en moeders) nodig!"

delen: