Akarton: specialist in diversiteit
Het klinkt tegenstrijdig, een bedrijf waar specialismen en diversiteit samenvallen, maar daar ligt juist de kracht van Akarton. De in Venlo gevestigde kartonproducent en -leverancier speelt bij een zeer uiteenlopende klantenkring in op specifieke behoeften en doet dat bovendien met een team waarin veel mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt hun plek hebben gevonden.
Tekst en fotografie: Aart van der Haagen
Om het onderscheidend vermogen van Akarton helder in beeld te krijgen, is het goed om in het kort de geschiedenis van het bedrijf te belichten. "Het begon in 1988 als groothandel en agentuur namens een aantal buitenlandse fabrikanten van massief- en golfkartonverpakkingen", vertelt algemeen directeur Mike Noldus. "Vier jaar later kwam op verzoek van klanten een kleinserieproductie op gang, om aantallen te verwerken die bij grote fabrikanten niet in de logistiek pasten. Zelf trad ik in 1998 als accountmanager in dienst en groeide door tot marketing- en salesmanager, tot het moment - in 2005 - dat de oprichter met pensioen wilde gaan: toen kreeg ik de kans om de zaak over te nemen. Het betrof overigens twee firma's, één voor de handel en één voor de fabricage. De overname kreeg definitief zijn beslag per 1 januari 2007. We besloten beide bedrijven in 2010 te laten fuseren, toen de productietak een steeds nadrukkelijker rol binnen het geheel vervulde en daarmee de 'losse' handel terugliep." Het resulteerde in de naam Akarton. "Met de A van A-kwaliteit en A-service, maar er zit officieel iets anders achter: we hadden het webdomein Karton.nl geregistreerd en door een A toe te voegen, zouden we in elke ranking bovenaan komen te staan."
Vrijwel ongeëvenaard
Het aantrekken van private investment schiep vanaf 2011 verdere groeimogelijkheden, inclusief het verwerven van een bedrijfsaccommodatie aan de Hakkesstraat in Venlo, die na een grondige uitbreiding en renovatie sinds 2014 alle activiteiten onder één dak laat plaatsvinden. "Inmiddels bedraagt circa 85 procent van de omzet eigen productie, met aantallen vanaf één tot middelgrote volumes. We vervaardigen verpakkingsmaterialen volgens zeer specifieke klantwensen, bijvoorbeeld om kwetsbare producten van A naar B te kunnen transporteren. De diversiteit is ongekend, van doosjes voor groente, fruit of kleding voor internetverzendbedrijven tot verpakkingen van medical equipment of kopieerapparaten, metersgroot. Eigenlijk zit de enige beperking in wat in een vrachtwagen past?" Noldus spreekt van een zeer omvangrijk programma, vrijwel ongeëvenaard in Nederland. "Elke wens in kwaliteit, formaat, bedrukking in huisstijl en aantallen valt in te vullen."
Onderscheidingen
Met gepaste trots toont de algemeen directeur van Akarton enkele onderscheidingen (awards), toegekend door klanten. "We krijgen regelmatig kwaliteitsaudits en doorstaan die uitstekend. Multinationals uit Japan en de Verenigde Staten, die met een hoge productaansprakelijkheid te maken hebben, stellen belangrijke eisen aan zaken als maatvastheid, consistente kwaliteit en leverbetrouwbaarheid. Vaak krijgen wij nieuwe klanten binnen op basis van een bepaalde behoefte, die elders niet kan worden vervuld. We spelen daar flexibel op in en bedenken altijd een oplossing; 'nee' verkopen bestaat bij ons niet. In veel gevallen groeien we vervolgens door tot hoofdleverancier. Onze klantenkring kent een zeer gering verloop."
Digitalisering
Industrial packaging vormt van oudsher de basis, maar een aantal jaren geleden ontwikkelde Akarton een tweede discipline, die wat het management betreft moet uitgroeien tot een activiteit van vergelijkbare omvang. "We ontwerpen en produceren point-of-sale-materialen, dus displays om artikelen te presenteren. Dat begon bescheiden met levering aan wederverkopers, maar sinds anderhalf jaar bewerken we deze markt heel actief met fullcolour-producten, waartoe we hebben geïnvesteerd in printers, plotters en productiemachines. Die digitalisering deed min of meer per ongeluk een derde discipline ontstaan, namelijk het rechtstreeks beprinten van vlakke materialen, oftewel het aanbrengen van een opdruk op bijvoorbeeld een glazen deur of de achterwand van een keuken. In vergelijking met het verwerken van een folie bereiken we een hogere kwaliteit, schakelen we de tussenstap van lamineren uit en geldt er geen minimale afnamehoeveelheid. Met deze discipline richten we ons qua behoeften en prestaties op hogere segmenten. We gaan gedurende een bepaalde periode bekijken hoe de markt erop reageert en nemen aan de hand daarvan op termijn een besluit over een eventuele verdere ontwikkeling. De nadruk blijft liggen op industrial packaging en P.O.S.-materialen."
The Green Society
Akarton zette in 2012 de eerste stappen die in het daaropvolgende jaar leidden tot een project in het kader van maatschappelijk verantwoord ondernemen: The Green Society. "Karton produceren kenmerkt zich sowieso door duurzaamheid, want het is honderd procent recyclebaar", licht Noldus toe. "Daarnaast bieden wij veel werkzaamheden die prima kunnen worden uitgevoerd door mensen met een afstand tot de arbeidsmarkt. Binnen ons project, dat we samen met drie sociale werkplaatsen en een reïntegratiebureau namens het UWV hebben opgezet, vullen we dit in op basis van detachering en vaste dienstverbanden. We geven langdurig werklozen, 55-plussers en mensen met een probleem of een beperking binnen onze bedrijfsprocessen volop kansen op allerlei niveaus en zorgen samen met onze partners voor fulltime begeleiding. Inmiddels ligt de balans op 50/50 en we streven ernaar om dat zo te houden. In het begin vroeg het best gewenning en aanpassingsvermogen, ook bij ons bestaande personeel, maar inmiddels hebben we de mensen en de processen goed op elkaar weten af te stemmen. Het integreren van alle werkzaamheden binnen onze eigen keten, dus zonder uitbesteding aan sociale locaties met bijbehorende transportkosten, geeft ons grip op de kwaliteit en zorgt voor een hoge efficiency. Wanneer je je er als onderneming voor openstelt om plek te creëren voor mensen met aan afstand tot de arbeidsmarkt, blijkt het mogelijk om je processen heel effectief en constructief in te richten. Deze maatschappelijke bijdrage belemmert ons totaal niet in het handhaven van onze flexibiliteit en kwaliteitsbewaking naar de klanten toe."
