Magazines | Noord-Limburg Business nr6 2024

Pandemieën, geopolitieke conflicten en een Brexit; voor veel bedrijven brengen deze ontwikkelingen veel onzekerheden en extra kostenposten met zich mee. Rob Ewalds, eigenaar van douanespecialist Gaston Schul wist deze tegenslagen om te zetten in kansen. Iets wat Rob in zijn carrière als ondernemer voortdurend deed. Dit leverde hem begin november de Lodewijk van der Grinten Prijs op.

Fotografie: Bram Becks
 

Rob kijkt met veel plezier terug op het nominatieproces en natuurlijk het winnen van de Lodewijk van der Grinten Prijs. "Het waren drie intensieve maanden waarin ik de afgelopen 25 jaar voorbij heb zien komen. Met de start van het ondernemerschap in Venlo en het behalen van de Venlose award voelde het alsof de cirkel rond is. Natuurlijk is de award net zo goed een waardering voor mijn team. De award krijgt dan ook een mooie plekje op het kantoor in Venlo."

Overnames

Rob rolde via zijn vader de wereld van de douane-afhandeling in. "Mijn vader was eigenaar van Jacob Meijer. Ik had in eerste instantie geen interesse om het bedrijf over te nemen en vertrok na het vwo naar Amsterdam om economie te gaan studeren. Later bedacht ik me dat het wel heel bijzonder was om zo hoog op de ladder van een bedrijf te komen en in 1997 begon ik alsnog bij Jacob Meijer. In 2,5 jaar doorliep ik alle afdelingen en werkte ik ook in het buitenland. Een consultant kwam binnenlopen die Gaston Schul ter overname aanbod. Mijn vader had daar geen zin in, maar moedigde mij aan om deze kans te pakken. Op 13 september 1999 richtte ik mijn eigen vennootschap op en op 1 oktober 1999 nam ik Gaston Schul over. Anderhalf jaar later nam ik samen met mijn zus ook het bedrijf van mijn vader over. Volgens afspraak kocht ik haar na zes jaar uit en voegde ik de bedrijven samen. Omdat ik mijn naam niet op de gevel wilde, koos ik voor de onafhankelijke bedrijfsnaam Gaston Schul. In de afgelopen 25 jaar is het bedrijf autonoom en door middel van vijftien overnames van grotere en kleine bedrijven gegroeid. Ik heb voor deze overnames steeds zelf contact gezocht, de gesprekken gevoerd en het due diligence onderzoek gedaan."

Omdenken

Het thema van de Lodewijk van der Grinten Prijs was in 2024 omdenken. Dit thema vormt de rode draad binnen het ondernemerschap van Rob. "Ik haal er energie uit om van een beperking een kans te maken. Dat begon op mijn 28e al toen ik veel geld leende terwijl ik zelf geen vermogen had. Als voorbeeld de Brexit. Dit was voor veel bedrijven een bedreiging, maar bood voor mij juist een enorme kans. Wanneer een bedrijf uit de Europese Unie stapt, moeten alle goederen ineens langs de douane. Vanwege de coronapandemie kon ik niet naar het Verenigd Koninkrijk om daar een kantoor op te zetten. Dus besloot ik de digitale snelweg te gebruiken. Ik legde contact met een Brits bedrijf en met hulp van een Britse advocaat nam ik via Teams een meerderheidsbelang in deze onderneming. Uiteindelijk nam ik het volledige bedrijf over. Later liep ik via Teams tegen een ander professioneel team aan, dat ik eveneens volledig in dienst nam. Nu hebben we een kantoor met 35 personeelsleden in Felixstowe in het Verenigd Koninkrijk."

Ook de geopolitieke conflicten bieden volgens hem uiteindelijk kansen. "Wij zijn markleider van de afwikkeling van alle goederen die per spoor van Vanuit China grotendeels via Rusland naar Duisburg gaan. Door de oorlog in Oekraïne zijn die activiteiten bijna helemaal weggevallen. Dan is het zaak om je organisatie lean in te richten en je op andere marktsegmenten te richten. En een ander actueel voorbeeld is nu Trump aan de macht is. Hij wil invoerrechten gaan heffen, dit gaat de handel beperken maar niet laten verdwijnen. Onder-nemers worden geconfronteerd met nieuwe regels, sancties en kosten. Wij fungeren nu meer en meer als duty managers, wij geven advies waarbij we voor de klant zaken zoals de betaling van invoerrechten, accijnzen en btw verzorgen."

Ambitie

Rob Ewalds wil met zijn bedrijf doorgroeien tot dé toonaangevende douanedienstverlener in Europa die met de meeste kennis en met de meest efficiënte middelen en werkwijze diens klanten wil helpen. "We zitten nu met kantoren in zeven landen en in januari komt er een achtste bij. Daarnaast willen we in vijf nieuwe landen verder uitbreiden. Daar krijg ik veel energie van, het voelt alsof ik net begonnen ben."

Logistieke hotspot

Ook voor Venlo heeft Rob ambitieuze plannen. "Venlo was jarenlang logistieke hotspot nummer 1 van Nederland, maar de laatste jaren niet meer. Ik vind dat Venlo in potentie nog steeds de beste hotspot is en daar wil ik me als ambassadeur hard voor gaan maken via mijn netwerk. Gaston Schul is onder andere door heel Nederland actief en ik heb jarenlang in het bestuur van FENEX en TLN gezeten. Ook heb ik deel uitgemaakt van het hoofdbestuur van MKB Nederland in Den Haag."

Wellicht kunnen een aantal criteria voor de verkiezing logistieke hotspot van het jaar aan-gepast worden, aldus Rob. "Er moet bijvoorbeeld voldoende grond beschikbaar zijn om te bouwen, maar wat als dat er gewoon niet meer is? Op termijn gaan andere regio's daar ook tegenaan lopen. Dan moet je innovatief zijn met bijvoorbeeld een verdieping erop of de grond in. Ik wil out of the box met de regio gaan denken hoe we boven het maaiveld kunnen komen ten opzichte van de rest van Nederland. Wellicht zit er ook een oplossing in het vergroten van de regio. De eerste jaren was Venlo de logistieke hotspot, later werd het Venlo-Venray. Waarom zou je niet heel Noord-Limburg als regio promoten met alle logistieke faciliteiten die het te bieden heeft? Huidige koploper West-Brabant doet dat ook. Omdenken biedt ook hier mooie kansen."
 

delen: